"금은 왜 공장에서 못 찍어내나요?"

다이아몬드는 실험실에서 '랩그로운(Lab-grown)'으로 만들 수 있는데, 왜 금은 인공적으로 못 만들까요? 사실 인류는 2,000년 동안 납을 금으로 바꾸려는 '연금술'에 미쳐있었습니다. 그 헛된 욕망이 남긴 재미있는 역사적 사건들을 파헤쳐 봅니다.

Story 1. 뉴턴의 직업은 '연금술사'였다

만유인력의 법칙을 발견한 천재 아이작 뉴턴. 우리는 그를 물리학자로 기억하지만, 사실 그는 죽을 때까지 물리학보다 '금 만들기(연금술)'에 더 많은 시간을 쏟았습니다.

실제로 뉴턴 사후 그의 머리카락을 분석했더니, 일반인의 40배가 넘는 수은이 검출되었습니다. 평생 납과 수은을 섞어 금을 만들려다 중독된 것이죠. 심지어 뉴턴은 영국 조폐국장(Master of the Mint)으로 일하며 위조화폐범을 잡으러 다니기도 했습니다.

역사상 최고의 천재조차 실패한 것. 그것이 바로 '금의 창조'입니다. (TMI: 뉴턴은 주식 투자로도 전 재산의 90%를 날렸습니다. "천체의 움직임은 계산할 수 있어도, 인간의 광기는 계산할 수 없다"는 명언을 남겼죠.)

Story 2. 금광에서 '청바지'가 나온 이유

1849년 미국 캘리포니아 골드러시(Gold Rush). 전 세계에서 일확천금을 노리고 사람들이 몰려들었습니다. 과연 누가 가장 큰 돈을 벌었을까요? 금을 캔 광부들일까요?

아닙니다. 대부분의 광부는 빈털터리가 되었고, 진짜 돈을 번 사람은 '광부들에게 튼튼한 바지를 판 사람'이었습니다. 그가 바로 리바이 스트라우스(Levi Strauss), 청바지의 시초입니다.

또한 금을 캐는 곡괭이와 삽을 판 상인들만 떼돈을 벌었죠. 금은 사람을 미치게 만들지만, 진정한 부자는 그 광기 주변에서 기회를 잡는 사람이라는 교훈을 줍니다.

Story 3. 당신의 반지는 '외계인'이다

금이 왜 이렇게 희귀할까요? 철이나 구리는 지구에서 자연적으로 생성되지만, 금은 지구가 만들어지기 전 우주에서 왔기 때문입니다.

과학자들은 태양보다 훨씬 무거운 '중성자별(Neutron Star)' 두 개가 충돌할 때 발생하는 엄청난 폭발(킬로노바) 속에서만 금 원자가 생성된다고 밝혔습니다. 이 우주 먼지가 지구가 탄생할 때 섞여 들어온 것이죠.

즉, 여러분 손가락에 있는 금반지는 사실 수십억 년 전 우주 대폭발의 잔해, 말 그대로 '별의 조각(Star Dust)'입니다. 그러니 비쌀 수밖에 없겠죠?