"뉴턴이 과학자가 아니라 탐정이었다고요?"

우리가 아는 아이작 뉴턴은 머리 헝클어진 채 실험실에 박혀서 "왜 사과가 떨어질까?"만 고민하던 '너드(Nerd)' 이미지죠? 하지만 그의 인생 후반전은 완전히 달랐습니다. 50대의 뉴턴은 영국 왕립 조폐국(Royal Mint)의 국장으로 취임했는데, 말이 국장이지 사실상 '화폐 범죄 수사반장'이나 다름없었습니다. 당시 영국은 화폐 위조범들이 판을 치는 바람에 국가 부도 직전의 상황이었습니다. 뉴턴은 펜 대신 수갑을, 망원경 대신 돋보기를 들고 런던의 가장 어두운 범죄 소굴로 직접 뛰어들었습니다. 물리학의 법칙으로 우주를 해명했던 그 명석한 두뇌를, 이번에는 범죄자들의 알리바이를 깨부수는 데 사용한 것이죠. 심지어 변장을 하고 술집에 잠입해 정보를 캐내는 스파이 활동까지 서슴지 않았던, '액션 히어로' 뉴턴의 숨겨진 이야기를 공개합니다.

Story 1. "내 금화 누가 갉아먹었어?" 클리핑의 시대

1696년, 런던. 사람들은 물건을 살 때마다 동전의 무게를 재느라 바빴습니다. 당시 은화나 금화의 테두리는 매끄러웠는데, 나쁜 마음을 먹은 사람들이 동전 테두리를 가위로 조금씩 잘라내어(Clipping) 그 조각들을 모아 팔아먹었기 때문입니다. 이 '동전 깍기'가 얼마나 유행했는지, 시중에 돌아다니는 동전들은 원래 크기의 50%밖에 남지 않은 찌그러진 조약돌 모양이었습니다. 돈이 제 구실을 못 하니 물가는 폭등하고 폭동이 일어나기 일보 직전이었죠.

정부는 '천재' 뉴턴을 해결사로 고용합니다. 뉴턴은 취임하자마자 엄청난 결단을 내립니다. "지금 있는 돈 다 수거해! 싹 다 녹여서 새로 만든다!" 바로 '대주조(Great Recoinage)' 사업입니다. 그는 자신의 수학적 재능을 공장 관리에 쏟아부어, 동전 생산 속도를 10배로 늘리는 기염을 토합니다. 그리고 이때 나온 것이 바로 동전 테두리에 톱니 무늬를 새기는 '밀링(Milling)' 기법입니다. 테두리에 무늬가 있으니 조금만 깎아내도 바로 티가 나게 만든 것이죠. 이 단순하지만 천재적인 아이디어 하나로 뉴턴은 수백 년간 이어오던 화폐 훼손 범죄를 원천 봉쇄해버립니다.

Story 2. 셜록 홈즈보다 치밀했던 수사반장

하지만 진짜 문제는 위조지폐(위조 동전)를 찍어내는 조직적 범죄단이었습니다. 그중에서도 '윌리엄 챌로너'라는 희대의 사기꾼은 뉴턴의 골칫거리였습니다. 챌로너는 귀족들에게 로비하며 "조폐국이 무능해서 위조를 못 막는다"라고 뉴턴을 공개적으로 조롱하기까지 했죠. 자존심 강한 천재 물리학자의 성질을 제대로 긁은 것입니다.

화가 머리끝까지 난 뉴턴은 물리학 연구를 전면 중단하고 '범죄 소탕'에 올인합니다. 그는 허름한 옷을 입고 변장한 채 런던의 싸구려 술집과 도박장을 전전하며 정보원들을 매수했습니다. 감옥에 갇힌 범죄자들을 찾아가 "형량을 줄여줄 테니 챌로너의 정보를 불어라"라며 협상을 시도하기도 했죠. 그는 수집한 증거들을 치밀하게 교차 검증하며 챌로너를 옥죄어 갔습니다. 그의 수사 기록을 보면 물리학 논문처럼 논리정연하고 빈틈이 없어서, 변호사들조차 혀를 내둘렀다고 합니다. 뉴턴에게 걸린 이상, 빠져나갈 구멍은 수학적으로 '0'이었습니다.

Story 3. 교수형대 앞의 차가운 눈빛

결국 뉴턴의 집요한 추적 끝에 챌로너는 체포되었습니다. 재판장에 선 챌로너는 뉴턴을 보며 미친 사람처럼 살려달라고 빌었습니다. 그는 감옥에서 뉴턴에게 수십 통의 편지를 보내 "제발 자비를 베풀어 달라, 당신을 위해 일하겠다"라고 애원했습니다. 보통 사람이라면 마음이 약해질 법도 했죠.

하지만 뉴턴은 사과가 떨어지는 법칙만큼이나 냉정했습니다. 그는 챌로너의 편지에 단 한 번도 답장하지 않았습니다. 오히려 재판정에서 챌로너의 범죄 사실을 입증하는 결정적인 증언을 쏟아내며 그를 사형대로 밀어 넣었습니다. 결국 1699년 3월, 챌로너는 교수형에 처해졌고 뉴턴은 그 모습을 끝까지 지켜봤습니다. 이후 뉴턴은 수십 명의 위조범을 추가로 처형시키며 영국의 화폐 시스템을 완벽하게 안정시켰습니다. 오늘날 영국이 금융 강국이 된 기반에는, 밤마다 변복을 하고 범죄자를 사냥하러 다녔던 늙은 과학자의 집요함이 있었던 것입니다.