"왜 노벨상을 숨겨야 했고, 어떻게 들키지 않았나요?"

1940년 4월, 제2차 세계대전의 화마가 덴마크를 덮쳤습니다. 나치 독일군이 코펜하겐으로 진격해 오고 있었죠. 당시 '닐스 보어 연구소'에는 독일의 물리학자 막스 폰 라우에(1914년 수상)와 제임스 프랑크(1925년 수상)의 노벨상 금메달이 보관되어 있었습니다. 문제는 히틀러가 1935년 반나치 운동가에게 노벨 평화상이 수여된 것에 격분해, "독일인은 노벨상을 받지도, 가지지도 말라"는 명령을 내렸다는 점입니다. 만약 금메달이 발각된다면 메달을 빼앗기는 것은 물론, 관련된 과학자들 모두 즉결 처형을 당할 수 있는 절체절명의 위기였습니다. 금메달에는 수상자의 이름이 선명하게 새겨져 있어 누구의 것인지 숨길 수도 없었죠. 이때, 헝가리 출신의 화학자 '조르주 드 헤베시'가 기막힌 아이디어를 냅니다. "금메달을 숨길 수 없다면, 아예 없었던 것처럼 만들자." 바로 화학 용액을 이용해 금을 녹여버리는 것이었습니다.

Story 1. 절대 녹지 않는 금속, 그리고 '왕의 물'

나치군이 연구소 정문까지 다가온 긴박한 상황, 헤베시는 실험실 선반에서 두 가지 강력한 산(Acid)을 꺼내 듭니다. 바로 염산(Hydrochloric acid)과 질산(Nitric acid)입니다. 재미있는 사실은 이 두 용액 모두 단독으로는 금을 녹일 수 없다는 것입니다. 금은 화학적으로 매우 안정적이어서, 가장 강력하다는 염산 속에 넣어도 멀쩡하게 빛납니다.

하지만 헤베시는 이 둘을 3:1 비율로 섞었습니다. 그러자 투명했던 용액이 서서히 붉은색으로 변하며 맹독성 가스를 내뿜기 시작했습니다. 이것이 바로 연금술사들이 '왕수(Aqua Regia)'라 불렀던, 금조차 녹여버리는 '왕의 물'입니다. 헤베시는 떨리는 손으로 두 개의 묵직한 노벨상 금메달(각각 약 200g, 23K 순금)을 비커에 던져 넣었습니다. 나치 병사들이 복도를 걸어오는 군화 소리가 들리는 와중에, 금메달은 서서히 거품을 내며 주황색 액체 속으로 녹아들기 시작했습니다.

Story 2. 나치의 눈을 속인 주황색 액체

나치 수색대가 실험실 문을 박차고 들어왔을 때, 금메달은 이미 흔적도 없이 사라진 뒤였습니다. 대신 실험실 선반 위에는 정체를 알 수 없는 주황색 액체가 담긴 비커만이 덩그러니 놓여 있었습니다. 병사들은 실험실 구석구석을 뒤지며 금고를 부수고 서류를 압수했지만, 선반 위에 무심하게 놓인 그 비커에는 눈길조차 주지 않았습니다. 그저 수많은 화학 실험 용액 중 하나라고 생각했기 때문입니다.

그 누구도 그 탁한 액체 안에 당시 돈으로도 집 몇 채 값에 해당하는 막대한 양의 금이 녹아 있으리라고는 상상조차 못 했습니다. 결국 수색대는 빈손으로 돌아갔고, 금메달(이었던 액체)은 덴마크가 해방될 때까지 수년 동안 먼지 쌓인 선반 위를 지켰습니다. 가장 안전한 금고는 두꺼운 철문이 아니라, 적의 고정관념을 깨는 '지혜'였습니다.

Story 3. 과학으로 되찾은 영광

전쟁이 끝난 후, 헤베시는 실험실로 돌아왔습니다. 그리고 선반 위에 그대로 놓여 있던 비커를 집어 들었습니다. 이제 마술을 끝내고 현실로 되돌릴 시간이었죠. 그는 화학적 처리를 통해 용액 속에 숨어있던 금을 다시 고체로 석출(Precipitation)시켰습니다. 바닥에 가라앉은 검은 가루들을 모아 녹이자, 다시 영롱한 황금 덩어리가 되었습니다.

헤베시는 이 금덩어리를 스웨덴의 노벨 재단으로 보냈습니다. 노벨 재단은 이 사연에 감동하여, 그 금을 사용하여 원래 수상자였던 라우에와 프랑크를 위한 메달을 다시 주조했습니다. 1952년, 두 과학자는 나치의 탄압을 이겨내고 되살아난 기적의 메달을 다시 목에 걸 수 있었습니다. 이 사건은 단순히 금을 숨긴 일화가 아니라, 폭력과 억압 앞에서도 굴하지 않는 과학자들의 지성과 신념을 보여주는 상징적인 사건으로 역사에 남게 되었습니다.

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