"타임머신을 타고 1849년 캘리포니아로 간다면?"

여러분이라면 무엇을 하시겠습니까? 아마 십중팔구는 "당장 곡괭이 들고 금 캐러 가야지!"라고 하실 겁니다. 사방에 금이 널려있었다고 하니까요. 하지만 역사의 진실은 냉혹합니다. 당시 금을 찾아 떠난 '포티나이너스(49ners)'의 99%는 빈털터리가 되거나 객사했습니다. 그런데 말입니다. 그 아수라장 속에서 금광은 쳐다보지도 않고 떼돈을 번 '천재적인 장사꾼'이 있었습니다.

Story 1. 광부들의 바지가 남아나질 않는다!

독일에서 온 청년 리바이 스트라우스는 샌프란시스코에 도착하자마자 포목점(옷감 가게)을 열었습니다. 처음엔 광부들에게 텐트나 마차 덮개용으로 쓰이는 질긴 '캔버스 천'을 팔 생각이었죠.

그런데 그의 눈에 기이한 광경이 포착됩니다. 금을 캐느라 하루 종일 쪼그려 앉아 거친 흙바닥을 구르는 광부들의 바지가 하루가 멀다 하고 찢어지는 것이었습니다. 특히 엉덩이와 무릎 부분이 너덜너덜했죠. 광부들은 금을 캐기도 전에 바지 수선비로 돈을 다 날릴 지경이었습니다.

Story 2. 파란색 역사의 시작, '데님'의 등장

그는 당장 텐트용 캔버스 천으로 바지를 만들어 팔았습니다. 예상대로 튼튼해서 불티나게 팔렸지만, 문제가 있었습니다. 천이 너무 뻣뻣해서 살이 쓸리고 불편했던 거죠.

리바이는 대안을 찾았습니다. 프랑스 님(Nîmes) 지방에서 생산되는 질기면서도 부드러운 면 직물, '세르주 드 님(Serge de Nîmes)'을 수입했습니다. 이 '드 님(de Nîmes)'이 미국식으로 발음되어 오늘날의 '데님(Denim)'이 되었습니다. 그리고 때가 잘 타지 않도록 인디고 블루로 염색했죠. 우리가 아는 파란 청바지의 원형이 탄생한 순간입니다.

Story 3. 신의 한 수, '구리 리벳'을 박아라!

데님 바지는 완벽해 보였습니다. 하지만 광부들은 여전히 불만이었습니다. 무거운 금광석을 주머니에 넣으면, 주머니 박음질 부분이 무게를 이기지 못하고 뜯어져 버렸기 때문입니다.

이때 재단사 제이콥 데이비스가 아이디어를 냅니다. "가장 잘 찢어지는 주머니 모서리에 구리 리벳(금속 징)을 박아버립시다!"

리바이 스트라우스는 이 아이디어를 받아들여 1873년 특허를 냈습니다. 이것이 바로 오늘날 모든 청바지 주머니 구석에 박혀 있는 작은 금속 단추의 정체입니다. 이 '리벳' 덕분에 바지는 천하무적이 되었고, '리바이스 501'은 전설이 되었습니다.

Story 4. 결과는? 금 캔 놈 위에 바지 판 놈

골드러시가 끝났을 때, 캘리포니아의 강바닥을 뒤지던 수만 명의 광부들 대부분은 빈손으로 고향에 돌아갔습니다. 그들이 번 돈은 고스란히 밥값, 술값, 그리고 장비 값으로 나갔죠.

반면, 직접 금을 캐러 다니지 않았던 리바이 스트라우스는 어떻게 되었을까요? 그는 광부들 모두가 입어야 했던 '필수템'을 독점 공급하며 막대한 부를 축적했습니다. 그가 세운 'Levi Strauss & Co.'는 오늘날까지 건재한 글로벌 기업이 되었습니다. 불확실한 대박을 쫓기보다, 대박을 쫓는 사람들의 확실한 수요를 공략한 결과였습니다.